Enfermedades y muertes aumentarían tras recortes de USAID, según funcionarios

Millones de personas en todo el mundo están sintiendo hoy las repercusiones de la decisión del presidente Donald Trump de congelar la ayuda internacional durante 90 días y cerrar la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, con mucho el mayor proveedor de asistencia extranjera en todo el mundo.

Desde la bioseguridad y las vacunas para virus como la polio, el mpox y el ébola, hasta el suministro de alimentos para los países afectados por la hambruna y el tratamiento esencial para las personas que viven con el VIH, una gran cantidad de programas en todo el mundo se han visto afectados por la decisión, dijeron a NBC News trabajadores actuales y anteriores de USAID.

"Probablemente hemos perdido vidas", dijo Marcia Wong, quien se desempeñó como administradora adjunta adjunta de la Oficina de Asistencia Humanitaria de USAID bajo la administración de Biden, en una entrevista a principios de este mes.

Todos los entrevistados para este artículo hablaron con NBC News antes de que la administración Trump dijera el domingo que eliminaría 2,000 puestos en USAID y colocaría a todos los demás empleados, salvo una fracción, en licencia.

Aquí, NBC News analiza el amplio impacto que ha tenido la pausa en la ayuda exterior y lo que está en juego.

Recortes que amenazan la vida

Según el sitio web del gobierno ForeignAssistance.gov, Estados Unidos desembolsó alrededor de 72,000 millones de dólares en ayuda exterior en el año que finalizó el 20 de septiembre de 2023, el último año con datos actualizados. USAID, que durante décadas ha servido como la principal agencia de ayuda exterior del país, administró alrededor de 44,000 millones de dólares en asistencia global ese año fiscal, desembolsando ese dinero para ayudar a programas y operaciones en 160 países y regiones de todo el mundo.

Después de que Trump firmara una orden ejecutiva el 20 de enero congelando la ayuda exterior, los programas de ayuda y desarrollo financiados por Estados Unidos en todo el mundo se vieron obligados a reducir, cerrar y despedir personal.

Mientras que el Secretario de Estado Marco Rubio dijo que había tratado de mitigar el daño emitiendo una exención para eximir la ayuda alimentaria de emergencia y los programas “que salvan vidas”, un funcionario actual de USAID con base en América Latina describió el proceso como “una gran farsa”.

“No está sucediendo nada”, dijo a NBC News el funcionario, que habló bajo condición de anonimato porque temía perder su trabajo y perjudicar sus perspectivas profesionales.

“Supuestamente hemos obtenido algunas exenciones para algunos programas de VIH, pero nuestras cuentas siguen congeladas”, agregó.

Un informe publicado el 10 de febrero por la Oficina del Inspector General de USAID también advirtió sobre la incertidumbre en torno a las exenciones para la asistencia vital, que según dijo pusieron "más de $489 millones de asistencia alimentaria en puertos, en tránsito y en almacenes en riesgo de deterioro, necesidades de almacenamiento imprevistas y desvío".

El Inspector General de USAID, Paul Martin, fue despedido al día siguiente de que su oficina publicara el informe, que advertía sobre los impactos negativos que tendría la drástica reducción del tamaño de la agencia por parte de la administración.

Prevención y mitigación

Uno de los programas más grandes y posiblemente más exitosos de USAID es el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, que funciona en más de 50 países. Se le atribuye haber salvado más de 25 millones de vidas desde que se lanzó en 2003.

Las acciones de la administración Trump esencialmente detuvieron el programa, aunque también dijo que emitiría exenciones para el tratamiento que salva vidas.

Mientras tanto, el jueves, el juez de distrito estadounidense Amir H. Ali dijo que la administración Trump había seguido reteniendo la ayuda exterior a pesar de una orden judicial que emitió el 13 de febrero exigiendo que se levantara temporalmente la congelación de fondos. Aun así, Ali rechazó una solicitud de grupos sin fines de lucro para que se declarara que la administración Trump había incumplido la orden.

Millones de personas VIH positivas que tienen acceso al tratamiento antirretroviral “obtienen esos medicamentos a través de PEPFAR”, según un ex funcionario de la oficina de salud global de USAID.

Ahora, “esos esfuerzos no se están llevando a cabo”, agregó el funcionario, quien, como la mayoría de los entrevistados para esta historia, habló bajo condición de anonimato por temor a perder su trabajo y perjudicar sus perspectivas profesionales.

Salud global

Además de amenazar los programas de salud en el extranjero, el desmantelamiento de la agencia también afectaría la salud en el país, advirtieron varios trabajadores actuales y anteriores de USAID.

“El desmantelamiento de la agencia por parte de la administración ha invitado por completo a que se desenrede la próxima pandemia y llegue a Estados Unidos”, dijo el ex funcionario de la oficina de salud global, citando los brotes de mpox y ébola en partes de África.

Otro trabajador de USAID que habló bajo condición de anonimato por temor a perder su trabajo también advirtió que se había dañado la capacidad de Estados Unidos para contener los brotes y evitar que se convirtieran en epidemias o incluso pandemias.

“Todo, desde la bioseguridad hasta la seguridad en los laboratorios y la preparación y prevención de brotes”, se estaba viendo seriamente afectado, junto con la capacidad de contenerlos “antes de que se conviertan en eventos globales”, dijo la persona.

“No podemos esperar hasta que los casos ingresen al país y los revisemos en el aeropuerto para estar seguros como país”, dijo el trabajador de USAID. “Esto tendrá graves impactos, no solo en nuestra programación en el extranjero, sino en nuestra propia seguridad y protección en Estados Unidos”.

Agricultura y medio ambiente

Además de financiar programas de salud, USAID apoya a los agricultores y programas agrícolas. En el año fiscal 2023, más de mil millones de dólares en desembolsos administrados por USAID cubrieron iniciativas agrícolas, según ForeignAssistance.gov.

Más de 11 millones de dólares se destinaron a programas de ayuda y desarrollo que cubrían iniciativas ambientales, y la mayoría de esa financiación se centró en el África subsahariana.

USAID también ha ayudado en esfuerzos de conservación en todo el mundo, incluida la Amazonia brasileña, donde apoyó a organizaciones de base destinadas a mejorar la agricultura familiar y abordar el cambio climático.

Paz y seguridad

Según ForeignAssistance.gov, en el año fiscal 2023, USAID destinó más de 16,000 millones de dólares a iniciativas de “gobierno y sociedad civil”, y también encontró 1,580 millones de dólares dedicados a la democracia, los derechos humanos y la gobernanza. Unos 416 millones de dólares se destinaron a “paz y seguridad”.

USAID ha brindado “un importante apoyo humanitario, económico y de desarrollo” a Ucrania, que lleva casi tres años en guerra a gran escala con Rusia, según un análisis del Servicio de Investigación del Congreso actualizado el 6 de enero.

El análisis determinó que Ucrania era uno de los 130 países a los que la agencia había ayudado, y que los otros 10 principales beneficiarios eran Etiopía, Jordania, la República Democrática del Congo, Somalia, Yemen, Afganistán, Nigeria, Sudán del Sur y Siria.

También se ha proporcionado asistencia humanitaria a los palestinos de la Franja de Gaza durante los más de 15 meses de guerra entre Israel y Hamás. En un comunicado de prensa de noviembre, la agencia dijo que había invertido más de 600 millones de dólares en fondos de apoyo económico para los palestinos desde 2021. Esto se suma a los más de 1,200 millones de dólares dedicados a la asistencia humanitaria para los palestinos desde el 7 de octubre de 2023.

Estados Unidos también es el mayor proveedor de armas de Israel, y gastó al menos 17.900 millones de dólares en ayuda militar durante el primer año de la guerra en Gaza, según un informe de noviembre para el proyecto Costs of War de la Universidad de Brown.

La congelación de la financiación de la ayuda llevó a algunos analistas a advertir que Estados Unidos corre el riesgo de perder su posición en el escenario mundial si se retira del desarrollo exterior, lo que abriría un espacio para potencias rivales como China y Rusia.