“Es un bebé grande”: lucha para que le devuelvan a Albert, un caimán que tenía de mascota

NUEVA YORK -- El dueño de un caimán incautado recientemente por funcionarios de conservación en Nueva York está luchando por su devolución, diciendo que el reptil al que llamó Albert y con el que ha compartido su hogar durante más de tres décadas es un gigante gentil que no representa ningún peligro para nadie.

Hace una semana, los agentes se reunieron con Tony Cavallaro en la entrada de su casa en los suburbios de Buffalo con una orden judicial, antes de sedar al caimán de 12 pies y 750 libras, vendarle la boca y ahuyentarlo en un camioneta.

La licencia de Cavallaro para quedarse con Albert, que tiene 34 años, expiró en 2021, dijo el Departamento de Conservación Ambiental.

Pero incluso si se hubiera renovado, Cavallaro había permitido que otras personas acariciaran al caimán, e incluso se metieran en la piscina con él, lo que proporcionaba motivos para la remoción, según las reglas para mantener animales clasificados como peligrosos, dijo el departamento.

Cavallaro, de 64 años, ve a Albert de otra manera. Su caimán nació y creció en cautiverio y nunca ha mostrado signos de agresión hacia personas u otros animales, dijo. Recordó haber encontrado a Albert acurrucado con su perro en la cama de la mascota cuando el caimán era más pequeño.

“Es solo un bebé grande”, dijo Cavallaro el martes, mostrando fotografías del reptil con un caimán de peluche entre sus dientes y apoyando su barbilla sobre una pila de almohadas.

LA BATALLA PARA QUE LE DEVUELVAN A ALBERT

Cavallaro contrató a un abogado con la esperanza de recuperar a Albert, y sus esfuerzos cuentan con el respaldo de sus propios vecinos y extraños en las redes sociales. Más de 120,000 personas firmaron una petición en línea y los fanáticos crearon camisetas y botones de “Free Albert”.

Un amigo incluso escribió una canción para la causa: “Oh Albert, por favor, vuelve a casa”, canta el amigo mientras toca una guitarra en un video publicado en Facebook.

Cavallaro ha vivido con Albert durante más de la mitad de su vida después de comprar el caimán en una exposición de reptiles de Ohio cuando tenía dos meses y lo considera un “animal de apoyo emocional”.

Gastó $120,000 en una ampliación personalizada para su casa diseñada en torno a Albert, con calefacción por suelo radiante, un estanque interior filtrante con cascada y chorro de spa, plantas tropicales y un bar.

Ahora es difícil entrar en ese espacio, dijo Cavallaro, recogiendo la pila de almohadas de Albert que, según dijo, los oficial habían tirado a un lado y poniéndolas de nuevo en la alfombra donde al caimán le gustaba recostarse.

“Está tan vacío”, dijo Cavallaro, a quien no le dijeron adónde fue llevado el caimán.

Cavallaro reconoce que sus hijos y conocidos también han estado en contacto personal con Albert, posando para fotografías y acariciándolo, metiéndose ocasionalmente en el agua. Pero dice que Albert es tan cariñoso que se apresura al borde de la piscina para saludar a la madre de 84 años de Cavallaro cuando ella lo visita. Ella solía cuidar a Albert cuando Cavallaro se iba de vacaciones, dijo.

“Ella se sentaba en su habitación con él y leía con él apoyando la cabeza en su pie”, dijo.

POR QUÉ LE QUITARON A ALBERT

La licencia se convirtió en un problema luego de un cambio en las regulaciones para la posesión de animales peligrosos adoptado por el Departamento de Conservación Ambiental en 2020. Después de que la licencia de Cavallaro expiró en 2021, no logró que el área de retención cumpliera con las normas para garantizar que el caimán no representara un peligro para al público, dijo la agencia.

Cavallaro dijo que buscó sin éxito una aclaración para renovar la licencia y cree que debería haber sido protegido por las antiguas regulaciones.

Ser propietario de Albert es la culminación de un interés de toda la vida por los reptiles, dijo Cavallaro, quien anteriormente tuvo cocodrilos y una colección de lagartos.

“Es simplemente una fascinación. Amo a estos animales y aprendí mucho sobre ellos”, dijo.

Él cuestiona la afirmación del Departamento de Conservación Ambiental (DEC) de que Albert tiene "numerosos problemas relacionados con la salud, incluida ceguera en ambos ojos y complicaciones en la columna".

El caimán, que subsiste con una dieta de pollo crudo y chuletas de cerdo complementadas con vitaminas, está bajo cuidado de un veterinario, incluso para cataratas, pero Cavallaro dijo que no es ciego. Dijo que no había nada malo en la columna del caimán antes de que se lo llevaran.

Los funcionarios del DEC se negaron a decir dónde se encuentra retenido Albert. En un comunicado, la agencia se limitó a decir que está con “un cuidador autorizado que albergará y cuidará al animal hasta que pueda ser transportado adecuadamente para un cuidado permanente”.

Se desconoce cuántos caimanes se tienen como mascotas en EEUU, pero los funcionarios de vida silvestre informan periódicamente que los llaman para rescatar reptiles abandonados de parques y arroyos. Las autoridades creen que un caimán letárgico de 4 pies encontrado en Prospect Park Lake en Brooklyn en febrero de 2023 probablemente era una mascota abandonada.

En Buffalo, en 2014, los oficiales de control de animales pasaron días tratando de recuperar un caimán de un arroyo, y finalmente lo lograron.