Los funcionarios del gobierno de Biden dijeron el miércoles que no tienen planes actuales para autorizar una vacuna contra la gripe aviar almacenada, a pesar de un creciente brote entre el ganado en EEUU y al menos 58 infecciones humanas en 7 estados.
La medida significa que cualquier decisión sobre una vacuna contra la gripe aviar probablemente quedará en manos de los funcionarios de salud de la administración entrante de Trump, quienes podrían estar encabezados por el activista antivacunas Robert F. Kennedy Jr., a quien Trump ha elegido para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
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El virus se ha estado propagando en las vacas lecheras desde la primavera y ha infectado al menos 774 rebaños en 16 estados hasta el miércoles, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El viernes pasado, el Departamento de Agricultura intensificó su respuesta al brote y emitió una orden federal que exige pruebas del suministro nacional de leche.
El USDA dijo que las pruebas, que comenzarán la próxima semana en seis estados, darán a los trabajadores agrícolas una mayor confianza en la seguridad de sus animales y su capacidad para protegerse de la infección, además de dar a los funcionarios una mejor idea de dónde están infectados los rebaños.
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La propagación del virus en mamíferos que tienen contacto cercano con humanos es preocupante para los expertos en salud pública, porque le da a la gripe aviar muchas oportunidades de saltar a las personas y potencialmente mutar para propagarse efectivamente de persona a persona.
Casi todos los casos de gripe aviar en Estados Unidos han ocurrido en trabajadores agrícolas que han tenido contacto con animales infectados (ya sean vacas lecheras o aves de corral), aparte de un paciente en Missouri y un niño en California. Un adolescente en Canadá que enfermó gravemente y fue hospitalizado tampoco tuvo un contacto claro con animales infectados.
El gobierno federal tiene dos candidatas a vacuna contra la gripe aviar disponibles en cantidades limitadas en la Reserva Nacional Estratégica del país, aunque deben ser autorizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos antes de poder usarse.
En mayo, funcionarios de salud dijeron que el gobierno comenzaría a considerar la vacunación si el virus mutaba de manera que hiciera que los antivirales existentes como el Tamiflu fueran menos efectivos, o si pareciera que estaba causando enfermedades graves en las personas.
El Dr. Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, dijo el miércoles que los criterios para implementar una vacuna siguen siendo los mismos.
"Cuando pensamos en las vacunas respiratorias, su punto óptimo es realmente prevenir enfermedades graves y la muerte", dijo Shah. "Cuando observamos lo que está sucediendo actualmente con el H5, incluso en los casos humanos, afortunadamente lo que hemos visto hasta ahora es una enfermedad leve", dijo, utilizando una abreviatura para la cepa del virus de la influenza que causa el brote de gripe aviar.
"Eso no es una garantía y podría cambiar, pero es una de las cosas que estamos buscando porque la vacuna sería máximamente efectiva para reducir la gravedad de la enfermedad", dijo Shah. Si bien la administración no está considerando una vacuna hoy, eso podría cambiar si cambia el brote, dijo.
Aun así, algunos expertos en salud pública creen que ha llegado el momento de vacunarse, especialmente para los trabajadores agrícolas.
“No creo que debamos jugar con las vidas de los trabajadores agrícolas esperando a que sean hospitalizados o mueran antes de utilizar las herramientas que tenemos para protegerlos”, dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Brown.
Un acto de equilibrio
Autorizar o implementar una vacuna es un acto de equilibrio constante para las agencias de salud pública, dijo Shah, y señaló que incluso la vacuna más segura puede tener efectos secundarios.
En 1976, ante los primeros signos de un brote de gripe porcina H1N1 en EEUU, los funcionarios de salud pública rápidamente iniciaron una campaña de vacunación a nivel nacional. Sin embargo, la inyección aumentó ligeramente el riesgo de sufrir el síndrome de Guillain-Barré, una rara afección que hace que el sistema inmunológico ataque las células nerviosas sanas.
El brote nunca se propagó ampliamente, pero hizo que la confianza del público en la gripe se remontara décadas atrás.
"Esto llevó a un análisis y una introspección sobre si la respuesta a esos 13 casos de gripe porcina había sido una reacción exagerada", dijo Shah. “Y, de hecho, surgió un alto grado de escepticismo sobre las vacunas”.
Aún así, las agencias de salud pública están preparadas para autorizar una vacuna contra la gripe aviar si es necesario, dijo Shah, añadiendo que los funcionarios están probando constantemente cepas contra las vacunas candidatas.
Un portavoz de la Administración para la Preparación y Respuesta Estratégicas, una agencia dentro del HHS que administra la Reserva Nacional Estratégica, dijo que la agencia ha trabajado para "llenar y terminar" las dosis de una vacuna candidata que coincide bien con el virus que circula en las vacas lecheras.
Habrá hasta 10 millones de dosis disponibles para finales del primer trimestre del próximo año, suficientes para vacunar a 5 millones de personas, afirmó el portavoz.
Un portavoz de la FDA dijo que la agencia está “trabajando activamente con socios federales en EEUU, así como con la industria”, incluida la evaluación de posibles vacunas candidatas, en caso de que surja la necesidad de su uso en personas.
¿Cuándo es el momento adecuado?
El Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, dijo que no es necesario autorizar una vacuna en este momento, dada la falta de evidencia de propagación de persona a persona ni signos de que el virus esté causando enfermedades graves. enfermedad en las personas. Las herramientas existentes, como los antivirales y el equipo de protección personal, son suficientes en este momento, afirmó.
Hay una mayor cantidad de casos, pero Schaffner lo atribuyó a que los funcionarios de salud pública buscan más intensamente el virus mediante pruebas y vigilancia.
Schaffner dijo que la retórica antivacunas de la administración entrante de Trump no cambia su postura.
"Creo que deberíamos tener mucho cuidado al anticipar lo que hará la nueva administración", dijo. "La administración obtendrá mucha evidencia científica buena y sólida, no sólo de la gente de los CDC y de la Administración de Alimentos y Medicamentos, sino que también escuchará a la industria y a muchos funcionarios y expertos de salud pública de todo el país".
El equipo de transición de Trump no respondió a una solicitud de comentarios.
El Dr. Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin, también dijo que no es necesario autorizar una vacuna en este momento.
"Necesitamos seguir abogando basándonos en la ciencia y los datos para tomar decisiones informadas, o hacer lo mejor que podamos en la intersección de la ciencia, la economía y la ciencia política", dijo Poulsen.
Nuzzo, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, dijo que si bien los antivirales son importantes para cualquier persona expuesta o infectada con el virus, su efectividad está limitada por un período de tiempo muy pequeño en el que deben administrarse. También dijo que la estrategia de pruebas del país no es lo suficientemente oportuna para proteger adecuadamente a los trabajadores agrícolas.
Una vacuna, dijo, podría proteger a los trabajadores agrícolas de la posibilidad de enfermarse gravemente.
Sin embargo, Poulsen dijo que un problema con el que podrían encontrarse los funcionarios es encontrar trabajadores agrícolas que estén dispuestos a recibir la vacuna, y señaló que algunos pueden desconfiar de la vacuna.
"Comenzaría con la gripe estacional y sólo pasaría a las cepas H5N1 si descubrieran que las personas están propagando el virus o enfermándose gravemente", dijo Poulsen. “Eso no ha sucedido”.
Esta nota fue publicada originalmente en inglés por Berkeley Lovelace Jr. para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.
