AUSTIN, Texas, — El mayor proveedor de centros de acogida para niños migrantes no acompañados cometió abusos sexuales “graves y generalizados” y acosó a los menores a su cargo, afirma el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Los empleados de Southwest Key, incluidos los supervisores, han violado, tocado o solicitado sexo e imágenes de desnudos a niños bajo su cuidado al menos desde 2015, alegó el departamento en una demanda presentada el miércoles. Al menos dos empleados han sido acusados desde 2020, según la demanda.
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Con sede en Austin, Southwest Key es el mayor proveedor de centros de acogida para niños migrantes no acompañados y opera bajo contratos otorgados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Cuenta con 29 albergues para niños migrantes: 17 en Texas, 10 en Arizona y dos en California.
Las edades de los niños que viven allí oscilan entre los 5 y los 17 años. Entre las acusaciones está el abuso reiterado de un niño de 5 años al cuidado de un refugio de Southwest Key en El Paso. En 2020, un trabajador que brindaba atención a menores en un centro de acogida de Southwest Key en Tucson, Arizona, llevó a un niño de 11 años a un hotel durante varios días y le pagó por participar en actos sexuales, alega el Departamento de Justicia.
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Los niños fueron amenazados con violencia contra ellos mismos o contra sus familias si denunciaban los abusos, según la demanda. Además, los testimonios de las víctimas revelan que, en algunos casos, el personal conocía los abusos y no los denunciaba o los ocultaba.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, dijo el jueves que la denuncia “plantea serias preocupaciones sobre los patrones (de conducta) o las prácticas” de Southwest Key. “El Departamento de Salud y Servicios Humanos tiene una política de tolerancia cero hacia todas las formas de abuso sexual, acoso sexual, comportamiento sexual inapropiado y discriminación”, dijo en un comunicado.
La demanda llega menos de tres semanas después de que un juez federal accediera a la petición del Departamento de Justicia de levantar la supervisión judicial especial sobre el cuidado de los niños migrantes no acompañados por parte de Salud y Servicios Humanos. La administración del presidente Joe Biden argumentó que las nuevas normas de seguridad para la custodia de niños migrantes hacían innecesaria la supervisión judicial especial que comenzó a implementarse desde hace 27 años.
The Associated Press dejó un mensaje a la empresa solicitando sus comentarios sobre el tema el jueves.
