PORTLAND, Oregon — El avión Boeing que sufrió una explosión durante un vuelo sobre Oregón no estaba siendo utilizado para vuelos a Hawaii después de que se encendió una luz de advertencia que podría haber indicado un problema de presurización en tres vuelos diferentes, dijo un funcionario federal el domingo.
Alaska Airlines decidió restringir los vuelos largos sobre el agua para que el avión “pudiera regresar muy rápidamente a un aeropuerto” si la luz de advertencia reaparecía, dijo Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
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Homendy advirtió que la luz de presurización podría no estar relacionada con el incidente del viernes en el que un enchufe que cubría una puerta de salida no utilizada hizo estallar el Boeing 737 Max 9 mientras navegaba unas tres millas sobre Oregón.
La luz de advertencia se encendió durante tres vuelos anteriores: el 7 de diciembre, el 3 de enero y el 4 de enero, el día antes de que se rompiera el tapón de la puerta. Homendy dijo que no tenía todos los detalles sobre el incidente del 7 de diciembre, pero especificó que la luz se encendió durante un vuelo el 3 de enero y el 4 de enero después de que el avión aterrizara.
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La NTSB dijo que el enchufe de la puerta perdido fue encontrado el domingo cerca de Portland, Oregón, por un maestro de escuela (por ahora conocido sólo como Bob), quien lo descubrió en su patio trasero y envió dos fotografías a la junta de seguridad. Los investigadores examinarán el tapón, que mide 26 por 48 pulgadas (66 por 121 centímetros) y pesa 63 libras, en busca de signos de cómo se soltó.
Los investigadores no tendrán la ventaja de escuchar lo que sucedió en la cabina durante el vuelo. La grabadora de voz de la cabina, una de las dos llamadas cajas negras, grabó los sonidos del vuelo después de dos horas, dijo Homendy.
En una conferencia de prensa el domingo por la noche, Homendy proporcionó nuevos detalles sobre la caótica escena que se desarrolló en el avión. La explosiva ráfaga de aire dañó varias filas de asientos y arrancó el aislamiento de las paredes. La puerta de la cabina se abrió de golpe y chocó contra la puerta del baño.
La fuerza arrancó los auriculares del copiloto y la capitana perdió parte de sus auriculares. Una lista de verificación de referencia rápida mantenida al alcance de los pilotos salió volando de la cabina abierta, dijo Homendy.
Sin embargo, el avión regresó a Portland y ninguno de los 171 pasajeros y seis miembros de la tripulación resultó gravemente herido.
INMOVILIZACIÓN DE LOS 218 MAX 9
Horas después del incidente, la FAA ordenó la inmovilización de 171 de los 218 Max 9 en funcionamiento, incluidos todos los utilizados por Alaska Airlines y United Airlines, hasta que puedan ser inspeccionados. Las aerolíneas todavía estaban esperando el domingo detalles sobre cómo realizar las inspecciones.
Alaska Airlines, que tiene 65 Max 9, y United, con 79, son las únicas aerolíneas estadounidenses que vuelan ese modelo particular del 737, el caballo de batalla de Boeing. United dijo que estaba esperando que Boeing emitiera un "mensaje de múltiples operadores", que es un Boletín de servicio utilizado cuando varias aerolíneas necesitan realizar un trabajo similar en un tipo particular de avión.
Boeing estaba trabajando en el boletín pero aún no lo había enviado a la FAA para su revisión y aprobación, según una persona familiarizada con la situación. Producir un boletín técnico detallado suele tardar un par de días, dijo la persona, que habló bajo condición de anonimato para describir un asunto que la empresa y los reguladores no han discutido públicamente.
Boeing declinó hacer comentarios.
CANCELACIONES DE VUELOS
Sin algunos de sus aviones, las cancelaciones comenzaron a acumularse en las dos aerolíneas. Alaska Airlines dijo que canceló 170 vuelos, más de una quinta parte de su programación, a media tarde en la costa oeste debido a las suspensiones de vuelos, mientras que United había cancelado unos 180 vuelos y rescató otros al encontrar aviones diferentes.
La senadora demócrata estadounidense Maria Cantwell de Washington, presidenta del Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado, dijo que estaba de acuerdo con la decisión de dejar en tierra los Max 9.
"La producción de aviación tiene que cumplir con un estándar de oro, incluidas inspecciones de control de calidad y una fuerte supervisión de la FAA", dijo en un comunicado.
Antes del descubrimiento del enchufe faltante, la NTSB había suplicado a los residentes de un área al oeste de Portland llamada Cedar Hills que estuvieran atentos al objeto.
El domingo, la gente recorría densos matorrales encajados entre carreteras muy transitadas y una estación de tren ligero. Adam Pirkle dijo que recorrió 14 millas en su bicicleta a través de la maleza.
"He estado observando la trayectoria de vuelo, estaba observando los vientos", dijo. "He estado tratando de concentrarme en las áreas boscosas".
Antes de que el maestro de escuela llamado Bob encontrara el enchufe de la puerta faltante, los buscadores localizaron dos teléfonos móviles que parecían haber pertenecido a los pasajeros del aterrador vuelo del viernes. Uno fue descubierto en un patio y el otro al costado de una carretera. Ambos fueron entregados a la NTSB, que prometió devolverlos a sus dueños.
El vuelo 1282 de Alaska Airlines despegó de Portland a las 5:07 p.m. del viernes para un viaje de dos horas a Ontario, California. Unos seis minutos más tarde, el trozo de fuselaje explotó cuando el avión ascendía a unos 16.000 pies.
Uno de los pilotos declaró una emergencia y pidió autorización para descender a 10,000 pies, donde el aire sería lo suficientemente rico como para que los pasajeros respiraran sin máscaras de oxígeno.
Los videos publicados en línea por los pasajeros mostraban un enorme agujero donde había estado la puerta con paneles. Aplaudieron cuando el avión aterrizó de manera segura unos 13 minutos después de la explosión. Los bomberos recorrieron el pasillo y pidieron a los pasajeros que permanecieran en sus asientos mientras atendían a los heridos.
Fue una gran suerte que el avión aún no hubiera alcanzado la altitud de crucero, cuando los pasajeros y las azafatas podrían estar caminando por la cabina, dijo Homendy.
El avión involucrado salió de la línea de ensamblaje y recibió su certificación hace dos meses, según registros en línea de la FAA. Ha estado en 145 vuelos desde que entró en servicio comercial el 11 de noviembre, dijo FlightRadar24, otro servicio de seguimiento. El vuelo desde Portland fue el tercero del día.
El Max es la versión más nueva del venerable 737 de Boeing, un avión bimotor de pasillo único que se utiliza con frecuencia en vuelos nacionales de Estados Unidos. El avión entró en servicio en mayo de 2017.
Dos aviones Max 8 se estrellaron en 2018 y 2019, matando a 346 personas. Todos los aviones Max 8 y Max 9 estuvieron en tierra en todo el mundo durante casi dos años hasta que Boeing realizó cambios en un sistema de control de vuelo automatizado implicado en los accidentes.
El Max ha estado plagado de otros problemas, incluyendo fallas de fabricación, preocupación por el sobrecalentamiento que llevó a la FAA a pedir a los pilotos que limitaran el uso de un sistema antihielo y un posible perno flojo en el sistema del timón.
