DALLAS, Texas — Hay poca evidencia de que los precios de la gasolina, que alcanzaron un récord de $5 el galón el sábado, bajen pronto.
El aumento de los precios en las gasolineras es un factor clave en la inflación más alta que los estadounidenses han visto en 40 años.
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Algunos culpan al presidente Joe Biden. Otros dicen que es porque el presidente ruso, Vladimir Putin, invadió Ucrania imprudentemente. No es difícil encontrar personas, incluidos los demócratas en el Congreso, que acusan a las compañías petroleras de manipulación de precios.
Como ocurre con muchas cosas en la vida, la respuesta es complicada.
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¿QUÉ ESTÁ PASANDO?
Los precios de la gasolina han estado subiendo desde abril de 2020, cuando el impacto inicial de la pandemia hizo que los precios cayeran por debajo de los 1.80 dólares el galón, según cifras del gobierno. Llegaron a $3 en mayo de 2021 y superaron los $4 en marzo.
El sábado, el promedio nacional de un galón marcó un poco más de $5, un récord, según el club de autos AAA, que ha rastreado los precios durante años. El precio promedio subió 18 centavos la semana anterior y fue $1.92 más alto que en esta época el año pasado.
Los promedios estatales oscilaron entre $6..43 por galón en California y $4.52 en Mississippi.
¿POR QUÉ ESTÁ PASANDO ESTO?
Varios factores se están uniendo para impulsar los precios de la gasolina al alza.
- Los precios mundiales del petróleo han estado aumentando, de manera desigual, pero en general bruscamente, desde diciembre. El precio del crudo internacional prácticamente se ha duplicado en ese tiempo, con el índice de referencia de EEUU subiendo casi tanto, cerrando el viernes a más de 120 dólares el barril.
- La invasión rusa de Ucrania y las sanciones resultantes de Estados Unidos y sus aliados han contribuido al aumento. Rusia es un productor líder de petróleo.
- Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo, pero la capacidad estadounidense para convertir el petróleo en gasolina se ha reducido en 900,000 barriles de petróleo por día desde finales de 2019, según el Departamento de Energía.
- Los suministros más ajustados de petróleo y gasolina están afectando a medida que aumenta el consumo de energía debido a la recuperación económica.
- Finalmente, los estadounidenses suelen conducir más a partir del Día de los Caídos, lo que aumenta la demanda de gasolina.
¿QUÉ SE PUEDE HACER PARA OBTENER MÁS PETRÓLEO?
Los analistas dicen que no hay soluciones rápidas; es una cuestión de oferta y demanda, y la oferta no puede aumentar de la noche a la mañana.
En todo caso, el suministro mundial de petróleo se reducirá a medida que se establezcan las sanciones contra Rusia. Los líderes de la Unión Europea han prometido prohibir la mayor parte del petróleo ruso para fines de este año.
Estados Unidos ya impuso una prohibición incluso cuando Biden reconoció que afectaría a los consumidores estadounidenses. Dijo que la prohibición era necesaria para que Estados Unidos no subvencione la guerra de Rusia en Ucrania. “Defender la libertad va a costar”, declaró.
EEUU podría pedirle a Arabia Saudita, Venezuela o Irán que ayuden a compensar la caída esperada en la producción de petróleo de Rusia, pero cada una de esas opciones conlleva sus propios cálculos morales y políticos.
Los republicanos han pedido a Biden que ayude a aumentar la producción nacional de petróleo, por ejemplo, permitiendo la perforación en más tierras federales y en alta mar, o revocando su decisión de revocar un permiso para un oleoducto que podría transportar petróleo canadiense a las refinerías de la Costa del Golfo.
Sin embargo, muchos demócratas y ambientalistas aullarían si Biden tomara esas medidas, que dicen socavarían los esfuerzos para limitar el cambio climático. Incluso si Biden ignorara a una gran facción de su propio partido, pasarían meses o años antes de que esas medidas pudieran conducir a más gasolina en las estaciones de servicio de EEUU.
A fines de marzo, Biden anunció otro uso de la Reserva Estratégica de Petróleo de la nación para reducir los precios de la gasolina. El precio promedio por galón ha aumentado 77 centavos desde entonces, lo que, según los analistas, se debe en parte a una restricción en la refinación.
¿POR QUÉ ESTA LA REFINACIÓN DE EEUU A LA BAJA?
Algunas refinerías que producen gasolina, combustible para aviones, diésel y otros productos derivados del petróleo cerraron durante el primer año de la pandemia, cuando la demanda colapsó. Si bien se espera que algunos aumenten la capacidad en el próximo año, otros se muestran reacios a invertir en nuevas instalaciones porque la transición a vehículos eléctricos reducirá la demanda de gasolina a largo plazo.
El propietario de una de las refinerías más grandes del país, en Houston, anunció en abril que cerrará las instalaciones a fines del próximo año.
¿QUIÉNES SON LOS MÁS AFECTADOS?
Los precios más altos de la energía afectaron más a las familias de bajos ingresos. Los trabajadores de la industria minorista y de comida rápida no pueden trabajar desde casa, deben viajar en automóvil o transporte público.
La Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética estima que el 20% de las familias con los ingresos más bajos podría estar gastando el 38% de sus ingresos en energía, incluida la gasolina, este año, frente al 27% en 2020.
¿CUANDO TERMINARÁ?
Podría depender de los propios automovilistas: al conducir menos, reducirían la demanda y ejercerían una presión a la baja sobre los precios.
“Tiene que haber algún punto en el que la gente empiece a hacer recortes, simplemente no sé cuál es el punto mágico”, dijo Patrick De Haan, analista de la aplicación de compra de gasolina GasBuddy. “¿Serán $5? ¿Serán $6 o $7? Esa es la pregunta del millón que nadie sabe”.
¿CÓMO LO ENFRENTAN LOS CONDUCTORES?
El sábado por la mañana en una estación de BP en Brooklyn, Nueva York, el informático Nick Schaffzin culpó a Putin por los 5.45 dólares por galón que estaba gastando y dijo que hará sacrificios para pagar el precio.
“Simplemente recortas algunas otras cosas: vacaciones, cosas discrecionales, cosas que es bueno tener pero que no necesitas”, dijo. “Gasolina que necesitas.”
En la misma estación, George Chen dijo que tendrá que aumentar los precios que cobra a sus clientes por la producción de películas para cubrir la gasolina que quema al conducir por la ciudad de Nueva York. Reconoció que otros no son tan afortunados.
“Va a ser doloroso para las personas que no reciben aumentos salariales de inmediato”, dijo. “Solo puedo imaginar a las familias que no pueden pagarlo”.
