WASHINGTON -- Autoridades federales de inmigración en Chicago y otras cuatro ciudades iniciaron el martes un programa de deportación voluntaria para los indocumentados que han evadido a las autoridades migratorias y desean entregarse.

El ofrecimiento, que ha sido criticado por activistas por los derechos de los indocumentados y los inmigrantes, hasta ahora sólo había sido aceptado por una persona, en Phoenix, de acuerdo con un funcionario de del Servicio de Inmigración y Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) que pidió guardar el anonimato debido a que continúan revisandose las posibles cifras de interesados.

Sin embargo, funcionarios en otras ciudades dijeron que nadie se había presentado en sus oficinas para la media tarde.

"¿En verdad hay personas haciendo esto? Realmente lo encuentro difícil de creer", dijo Wendy Chavez, de 22 años y oriunda de Anaheim, quien llevó a su madre a presentar un examen para obtener la ciudadanía.

El programa "Salida Planeada" permite a los indocumentados a los que se les ha ordenado salir de Estados Unidos, pero que no tienen antecedentes penales y no "representan un peligro para la comunidad", regresar a sus países sin ser detenidos o arrestados, indicó el ICE.

El proyecto ofrece varias ventajas a los indocumentados, dijeron funcionarios migratorios en Chicago.

"Lo más importante es que reduce el impacto en la familia. Les permite trabajar directamente con el ICE y con la familia para hacer los arreglos necesarios", dijo Ken Carlson, un director de esta agencia federal que se encarga de supervisar el programa en Chicago. "Ellos se evitan ser arrestados en casa o en su oficina. Evitan ser detenidos".

El programa continuará hasta el 22 de agosto.

El ICE planeaba anunciar el programa en La Raza, el principal semanario en español de Chicago y transmitir tres comerciales por radio, dos en estaciones en español y otro en una en polaco, dijo la vocera del ICE, Gail Montenegro.

El anuncio impreso, que ofrece un teléfono para información, dice: "El programa de Salida Planeada del ICE le da a usted tiempo para arreglar sus asuntos personales. Es una manera de que usted planee su regreso a casa".

El ICE planea reunirse con varias organizaciones comunitarias el jueves para difundir el programa, dijo Carlson.

Sin embargo, los grupos activistas por los derechos de los inmigrantes se mantienen escépticos respecto al programa.

"Es una idea boba. Quienquiera deportarse a sí mismo lo puede hacer. Sólo tienen que cruzar la frontera o subirse a un avión", dijo Joshua Hoyt, director ejecutivo de la Coalición de Illinois por los Derechos de los Inmigrantes y los Refugiados.

"Es otra de esas ideas fantasiosas de la temporada de elecciones", agregó.

De entre los 12 millones de indocumentados que se estima residen en Estados Unidos, unos 572.000 son fugitivos y el 20% de ellos no podrían participar en el programa porque tienen antecedentes penales, dijeron funcionarios.

Información adicional

Los indocumentados que acepten voluntariamente salir del país por medio de un programa experimental del gobierno deberán usar dispositivos de rastreo o presentarse a determinadas oficinas hasta su partida, anunció el jueves la Oficina de Inmigración y Aduanas.

Entre el martes y el 22 de agosto, las personas que hayan ignorado órdenes de deportación y no hayan cometido delitos pueden presentarse en esa oficina y arreglar su partida del país. El ofrecimiento sólo estará disponible en cinco ciudades: Santa Ana (California), San Diego, Phoenix, Charlotte (Carolina del Norte) y Chicago.

Los voluntarios tendrán hasta 90 días para arreglar sus asuntos personales antes de irse.

Durante ese tiempo, podría requerírseles que usen un detector electrónico en un tobillo, con lo cual quedarían confinados a determinadas áreas.

En algunos casos, quienes quieran apelar una orden de deportación podrían quedar detenidos durante el proceso, según las circunstancias de cada caso, dijo Rocha.

Los voluntarios podrían recibir ayuda para los pasajes en avión o autobús si carecen de los medios. Pero se mantiene la ley que prohíbe a quienes han estado aquí ilegalmente regresar en un período de entre cinco y 20 años, agregó.

Rocha dijo que al irse voluntariamente, los inmigrantes podrán demostrar una fecha de partida cuando soliciten su ingreso legalmente años más tarde.

El Congreso había considerado propuestas para requerir a los indocumentados presentarse a oficinas federales, pero no fueron aprobadas.

La idea de la deportación voluntaria ha intrigado a algunos defensores de los inmigrantes.

"El programa es absurdo al suponer que la gente va a presentarse y abandonar su vida aquí. Muestra lo desesperado y delirante que está este gobierno en su manejo de la inmigración ilegal", comentó Angela Kelly, directora del Centro de Política Migratoria de la Fundación Estadounidense de Leyes Migratorias.

Frank Sharry, director ejecutivo de America's Voice, dijo que el plan parece una medida política para convencer a los republicanos de que el gobierno toma en serio el cumplimiento de las leyes de inmigración.

"Voy a arriesgar apostando a que no habrá largas filas de interesados en este programa", agregó.